German Verb Conjugation: Present, Past, and Perfect Tense Explained
German verbs follow clear patterns — once you understand the underlying system, conjugation becomes predictable rather than confusing. This guide covers everything you need from beginner level onwards: present tense for regular and irregular verbs, the two past tenses, modal verbs, and separable verbs.
How German verbs are structured
Every German verb has an infinitive (the base form, ending in -en or -n). To conjugate a verb, you take the stem (infinitive minus the -en) and add endings. The endings change depending on the subject pronoun and the tense.
German has 6 subject pronouns for conjugation: ich (I), du (you informal), er/sie/es (he/she/it), wir (we), ihr (you all), sie/Sie (they / you formal).
Present tense — regular verbs
Regular verbs (called "weak verbs") follow this pattern. Take the stem and add:
| Pronoun | Ending | spielen (to play) | lernen (to learn) | wohnen (to live) |
|---|---|---|---|---|
| ich | -e | spiele | lerne | wohne |
| du | -st | spielst | lernst | wohnst |
| er/sie/es | -t | spielt | lernt | wohnt |
| wir | -en | spielen | lernen | wohnen |
| ihr | -t | spielt | lernt | wohnt |
| sie/Sie | -en | spielen | lernen | wohnen |
Note: wir and sie/Sie forms are always identical to the infinitive for regular verbs.
Present tense — sein and haben (must memorise)
These two verbs are essential and completely irregular. Learn them first — you'll use them in every conversation and need them to form the perfect tense.
| Pronoun | sein (to be) | haben (to have) |
|---|---|---|
| ich | bin | habe |
| du | bist | hast |
| er/sie/es | ist | hat |
| wir | sind | haben |
| ihr | seid | habt |
| sie/Sie | sind | haben |
Present tense — strong (irregular) verbs
Many common German verbs change their stem vowel in the du and er/sie/es forms. These are called "strong verbs." The change affects only those two forms — all others follow the regular endings.
| Infinitive | ich | du | er/sie/es | wir |
|---|---|---|---|---|
| fahren (drive) | fahre | fährst | fährt | fahren |
| lesen (read) | lese | liest | liest | lesen |
| sprechen (speak) | spreche | sprichst | spricht | sprechen |
| sehen (see) | sehe | siehst | sieht | sehen |
| nehmen (take) | nehme | nimmst | nimmt | nehmen |
| geben (give) | gebe | gibst | gibt | geben |
| schlafen (sleep) | schlafe | schläfst | schläft | schlafen |
Modal verbs — the essential 6
Modal verbs express ability, possibility, necessity, permission, and desire. They're used constantly and have their own conjugation pattern — note that ich and er/sie/es forms are identical (no -e or -t ending).
| Pronoun | können (can) | müssen (must) | wollen (want) | sollen (should) | dürfen (may) | mögen/möchten (like/would like) |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | kann | muss | will | soll | darf | mag / möchte |
| du | kannst | musst | willst | sollst | darfst | magst / möchtest |
| er/sie/es | kann | muss | will | soll | darf | mag / möchte |
| wir | können | müssen | wollen | sollen | dürfen | mögen / möchten |
| ihr | könnt | müsst | wollt | sollt | dürft | mögt / möchtet |
| sie/Sie | können | müssen | wollen | sollen | dürfen | mögen / möchten |
Usage: modal verb in conjugated position (2nd), main verb as infinitive at end: Ich kann heute kommen. — I can come today.
Past tenses — which to use when
German has two past tenses: the Präteritum (simple past) and the Perfekt (perfect). Understanding when to use each is important:
- Perfekt — used in spoken German for completed past actions. This is what you'll use in conversation.
- Präteritum — used in written German (books, newspapers, formal reports). Also used in speech for sein and haben and the modal verbs.
The Perfekt tense (conversational past)
Perfekt = conjugated haben or sein + past participle at end of sentence.
Past participle formation: ge- + stem + -t (regular) or ge- + changed stem + -en (irregular)
| Infinitive | Past participle | Auxiliary | Example |
|---|---|---|---|
| spielen | gespielt | haben | Ich habe gespielt. |
| lernen | gelernt | haben | Er hat gelernt. |
| essen | gegessen | haben | Wir haben gegessen. |
| fahren | gefahren | sein | Ich bin gefahren. |
| gehen | gegangen | sein | Sie ist gegangen. |
| kommen | gekommen | sein | Er ist gekommen. |
Haben vs sein rule: Most verbs use haben. Use sein for: verbs of motion to a destination (gehen, fahren, fliegen, kommen), verbs of change of state (wachsen, einschlafen, aufwachen), and the verbs sein and bleiben themselves.
The Präteritum (simple past — written)
Use Präteritum in writing and for sein/haben/modals in speech. Regular verbs: stem + -te endings. Irregular verbs have their own stem changes (listed in verb tables).
| Pronoun | Regular (spielen) | sein | haben | können |
|---|---|---|---|---|
| ich | spielte | war | hatte | konnte |
| du | spieltest | warst | hattest | konntest |
| er/sie/es | spielte | war | hatte | konnte |
| wir | spielten | waren | hatten | konnten |
| ihr | spieltet | wart | hattet | konntet |
| sie/Sie | spielten | waren | hatten | konnten |
Separable verbs — watch the prefix
Many German verbs have a separable prefix that splits off in main clauses and goes to the end. In the infinitive it's one word; in conjugated form the prefix separates.
- aufmachen (to open): Ich mache die Tür auf. — I open the door. (prefix auf goes to end)
- ankommen (to arrive): Er kommt um 8 Uhr an. — He arrives at 8 o'clock.
- einschlafen (to fall asleep): Das Kind schläft ein. — The child falls asleep.
- In Perfekt: ge inserted between prefix and stem: aufgemacht, angekommen, eingeschlafen.
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